A cura di Lucia D'Addezio

Le gomme da masticare cosiddette "energizzanti" sono l'ultimo trend tra gli adolescenti ed i ragazzi, soprattutto tra quelli impegnati con gli esami di maturità o universitari. Il problema che si sono posti molti medici riguarda i reali effetti collaterali di questi chewing gum, contenenti (tra gli altri ingredienti) caffeina, che assunta in dosi eccessive può risultare dannosa, soprattuttto se associata all'abituale consumo di bevande anch'esse a base di caffeina (basta pensare alla più nota marca di Cola presente sul mercato). Ed è risaputo che i ragazzi di ogni età bevono abbondantemente queste bibite. 

Una notizia pubblicata sul magazine inglese "The Lancet" può aiutarci a comprendere meglio il fenomeno ed i suoi reali effetti, negativi in special modo per quanto riguarda degli individui in giovane età. Un ragazzino napoletano di appena tredici anni, secondo le cronache, sarebbe stato portato dai genitori, preoccupati per degli strani sintomi, presso il pronto soccorso dell' "Ospedale Monaldi" di Napoli. Come riportato dal Dottor Francesco Natale, il tredicenne presentava i sintomi di un'intossicazione attribuibile ad una qualche sostanza eccitante non meglio identificata. 

I genitori avevano riferito che il ragazzino, di solito calmo e tranquillo, "al ritorno dalla scuola, era agitato e si comportava in modo aggressivo, contrariamente al suo comportamento abituale". Immediatamente i medici hanno ordinato degli esami del sangue per chiarire la situazione ma il risultato dei test per individuare droga o sostanze stimolanti era stato stranamente negativo. Il tredicenne presentava chiari sintomi come tachicardia, acuti dolori addominali, respirazione difficoltosa ed affannata, pressione alta ed una sensazione di pesantezza al livello degli arti inferiori. 

Il caso medico sembrava inspiegabile ed irrisolvibile fino a quando la madre del ragazzino, tornando a casa il giorno dopo, ha trovato nello zaino del figlio due pacchetti vuoti di gomme. Non sapendo di cosa si trattasse ha deciso di far analizzare i chewing gum "incriminati" dai medici che hanno risolto l'arcano mistero: il tredicenne napoletano era vittima di un'intossicazione da caffeina. Il ragazzino, alto circa 1 metro e 60 centimetri per 45 chilogrammi di peso, aveva superato la dose limite di caffeina sopportabile dal suo corpo, ingerendo in poco meno di 4 ore circa 320 grammi di caffeina attraverso la masticazione di chewing gum energizzanti. 

Per comprendere la pericolosità dell'accaduto basti ricordare che 320 grammi di caffeina in 4 ore per un ragazzo di tredici anni equivalgono a 10 tazze ricolme di caffè assunte da un adulto di circa 70 chilogrammi. La diagnosi di "intossicazione da caffeina", risolvibile senza ulteriori problemi, ha tranquillizzato i genitori del tredicenne ma non la comunità medica che ha preso spunto da questo episodio per interrogarsi sulle conseguenze dell'abuso, in giovane età, di caffeina, presente in molte bibite comunemente utilizzate dagli adolescenti oltre che nelle suddette gomme da masticare. Appare chiaro che la pericolosità dell'abuso di caffeina per bambini ed adolescenti è effettiva e difficile da evitare a causa della massiccia diffusione di bibite, gomme da masticare e quant'altro, che la contengono. I medici raccomandano ai genitori, quindi, di limitare per quanto possibile le assunzioni di sostanze, cibi o bevande a base di caffeina da parte di bambini o ragazzi. Le dosi massime consigliate dagli esperti sono: 45 mg per i bambini dai 4 ai 6 anni, 62,5 mg per quelli dai 7 ai 9 anni; 85 mg per la fascia d'età compresa tra i 10 ed i 12 anni.